“Τον πρώτο χρόνο μερικοί από εμάς χάνουμε τη ζωή μας. Τον δεύτερο χρόνο οι υπόλοιποι χάνουμε την ανθρωπιά μας.”
Ζέιντεν Ράιερσον
Μετά τον σοβαρό τραυματισμό της στη μάχη του Ρεσόν, η Βάιολετ Σόρενγκεϊλ αναρρώνει στην Αρίσια, στο κάστρο Ράιερσον. Μόνο που αυτή τη φορά βρίσκεται αντιμέτωπη με την πιο σουρεαλιστική εμπειρία της ζωής της. Ο αδερφός της, ο Μπρέναν, είναι ζωντανός. Οι βένιν, τα μοχθηρά πλάσματα που πίστευε πως υπήρχαν μόνο στα παραμύθια, είναι πραγματικοί. Η Αρίσια είναι ακόμα όρθια – παρόλο που κάηκε μετά την επανάσταση του Τίρεντορ πριν από έξι χρόνια- και σιγοβράζει μια νέα επανάσταση με τον αδερφό της να ηγείται αυτής. Αλλά, αυτό που την πονάει περισσότερο είναι η προδοσία του Ζέιντεν, που όλο αυτό το διάστημα γνώριζε αλλά δεν της είχε εκμυστηρευτεί τίποτα. Όμως τα προβλήματα της Βάιολετ δεν τελειώνουν εδώ, ο δράκος της, η Αντάρνα, μετά την αυξημένη χρήση ενέργειας στη μάχη του Ρεσόν, επιταχύνθηκε η ανάπτυξη της και διπλασιάστηκε το μέγεθός της. Η ανάγκη της ομάδας να επιστρέψει πίσω είναι πιο επιτακτική από ποτέ, τόσο για το καλό της Αντάρνα, που πρέπει να γυρίσει στο Βέιλ για να πέσει στον Λήθαργο, όσο για το δικό τους καλό και την ασφάλεια των υπόλοιπων σημαδεμένων.
Πριν αναχωρήσουν για το Μπασγκάιαθ, ο Μπρέναν προειδοποιεί τη Βάιολετ να μην εμπιστεύεται κανέναν αλλά και να βρίσκεται σε ετοιμότητα, γιατί οι βένιν μπορεί να επιτεθούν ξανά στο Ναβάρ, και ίσως αυτή η επίθεση αποδειχθεί μοιραία για την Ήπειρο. Επιστρέφοντας στη Στρατιωτική Σχολή, τους περιμένει μια δυσάρεστη έκπληξη. Ο νέος υποδιοικητής, ταγματάρχης Βάρις, έχει αναλάβει την εκπαίδευση των δευτεροετών, εισάγοντας ένα ιδιαίτερα σκληρό πρόγραμμα δοκιμασιών που αποσκοπεί στην προετοιμασία τους για τις συνθήκες που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν εάν αιχμαλωτιστούν από τον εχθρό. Από την πρώτη στιγμή, όμως, γίνεται φανερό ότι η Βάιολετ βρίσκεται στο στόχαστρό του. Ο Βάρις γνωρίζει πως η ίδια και οι υπόλοιποι επιζώντες του Ρεσόν κρύβουν κάτι σημαντικό και είναι αποφασισμένος να ανακαλύψει τι πραγματικά συνέβη εκεί, ακόμη κι αν χρειαστεί να καταφύγει στις πιο ακραίες μεθόδους. Σαν να μην έφτανε αυτό, απαιτεί να παρουσιαστεί η Αντάρνα στις ασκήσεις των ιππέων, παρά το γεγονός ότι ο νεαρός δράκος βρίσκεται σε μια κρίσιμη περίοδο της ανάπτυξής του. Η Βάιολετ, γνωρίζοντας πόσο επικίνδυνο θα ήταν να την αναγκάσει να συμμετάσχει, αρνείται να υποχωρήσει στις απαιτήσεις του, προκαλώντας την οργή του Υποδιοικητή. Κάθε άρνησή της, όμως, έχει το τίμημά της, καθώς ο Βάρις δεν διστάζει να εκμεταλλευτεί την εξουσία του για να την εξαντλήσει σωματικά και ψυχολογικά. Με τους κινδύνους να πολλαπλασιάζονται και τους εχθρούς της να βρίσκονται πλέον μέσα στην ίδια τη Σχολή, η Βάιολετ καλείται να προστατεύσει τα μυστικά της επανάστασης, να κρατήσει ασφαλείς τους ανθρώπους που αγαπά και να επιβιώσει από μια εκπαίδευση που μοιάζει περισσότερο με προσωπική εκστρατεία εναντίον της.
Καθώς η αλήθεια για τον πραγματικό εχθρό του Ναβάρ αρχίζει σταδιακά να έρχεται στο φως, η Βάιολετ συνειδητοποιεί πως η απειλή που πλησιάζει είναι πολύ μεγαλύτερη απ’ όσο μπορούσε ποτέ να φανταστεί. Η ηγεσία του βασιλείου εξακολουθεί να αποκρύπτει την ύπαρξη των βένιν, ενώ οι προστατευτικοί θάλαμοι που κρατούν ασφαλή τα σύνορά του δεν μπορούν να προστατεύσουν ολόκληρη την Ήπειρο. Με τον κίνδυνο μιας ολοκληρωτικής σύγκρουσης να γίνεται ολοένα πιο ορατός, η Βάιολετ και οι σύμμαχοί της καλούνται να πάρουν αποφάσεις που θα δοκιμάσουν την αφοσίωσή τους, θα ανατρέψουν παλιές βεβαιότητες και θα τους αναγκάσουν να αμφισβητήσουν όσα διδάχθηκαν για την ιστορία του Ναβάρ. Την ίδια στιγμή, η ανάγκη για νέες συμμαχίες γίνεται επιτακτική, καθώς οι δυνάμεις των βένιν και των γουίβερν αποτελούν έναν εχθρό απέναντι στον οποίο ακόμη και οι ισχυρότεροι ιππείς δεν μπορούν να σταθούν μόνοι τους. Αξιοποιώντας τις γνώσεις που είχε αποκτήσει στο πλευρό του πατέρα της, η Βάιολετ αναζητά απαντήσεις σε παλιά ιστορικά κείμενα, προσπαθώντας να ανακαλύψει όσα η επίσημη ιστορία έχει αποσιωπήσει και να βρει έναν τρόπο να προστατεύσει τους ανθρώπους που αγαπά. Όμως ο χρόνος λιγοστεύει, οι ισορροπίες αλλάζουν και κάθε νέα αποκάλυψη φέρνει τους ήρωες πιο κοντά σε έναν πόλεμο που μπορεί να αλλάξει για πάντα την τύχη της Ηπείρου. Η τελική αναμέτρηση με τους σκοτεινούς χειριστές πλησιάζει. Η επιβίωση του Ναβάρ κρέμεται από μια κλωστή και η Βάιολετ βρίσκεται αντιμέτωπη με αποφάσεις που θα δοκιμάσουν όχι μόνο τις δυνάμεις της, αλλά και όλα όσα είναι διατεθειμένη να θυσιάσει για να προστατεύσει εκείνους που αγαπά.
Η Rebecca Yarros επιστρέφει δυναμικά με τη «Σιδερένια Φλόγα», την πολυαναμενόμενη συνέχεια της σειράς «The Empyrean», παραδίδοντας ένα μυθιστόρημα γεμάτο πολιτικές ίντριγκες, επικίνδυνα μυστικά, έντονες συναισθηματικές συγκρούσεις και ανατροπές. Συνεχίζοντας ακριβώς από το σημείο όπου ολοκληρώθηκε η «Τέταρτη Πτέρυγα», η συγγραφέας διευρύνει τον κόσμο της, αποκαλύπτοντας σταδιακά την πραγματική έκταση της απειλής που αντιμετωπίζουν οι ήρωές της. Από την πρώτη κιόλας σελίδα η Rebecca Yarros φροντίζει να «βάλει στο κλίμα» κατευθείαν τον αναγνώστη διατηρώντας έναν γρήγορο ρυθμό που θα τον κρατά σε εγρήγορση. Παρά τη μεγάλη έκταση του μυθιστορήματος, η αφήγηση εξελίσσεται με τρόπο που επιτρέπει στην ιστορία να αναπτυχθεί σταδιακά, προτού οδηγηθεί στις πιο καταιγιστικές εξελίξεις της. Αυτή η κλιμάκωση γίνεται ιδιαίτερα αισθητή μέσα από τη διάρθρωση του βιβλίου σε δύο μέρη, καθένα από τα οποία έχει διαφορετικό αφηγηματικό χαρακτήρα. Το πρώτο μέρος εκτυλίσσεται στη Στρατιωτική Σχολή Μπασγκάιαθ και επικεντρώνεται στην περαιτέρω ανάπτυξη του κόσμου, συστήνοντας νέους χαρακτήρες, αποκαλύπτοντας ιστορικά στοιχεία και αναδεικνύοντας τις πολιτικές σκοπιμότητες που κρύβονται πίσω από τις αποφάσεις της ηγεσίας του Ναβάρ. Αντίθετα, το δεύτερο μέρος ανεβάζει αισθητά την ένταση, καθώς οι εξελίξεις επιταχύνονται και η επικείμενη σύγκρουση με τους σκοτεινούς χειριστές αποκτά ολοένα μεγαλύτερες διαστάσεις. Η πρωτοπρόσωπη αφήγηση ενισχύει την αμεσότητα της ιστορίας, επιτρέποντας στον αναγνώστη να βιώσει την αγωνία, τους φόβους και τα συναισθηματικά διλήμματα μέσα από τα μάτια της Βάιολετ. Οι μάχες είναι καλοδομημένες, η ένταση αυξάνεται με κάθε κεφάλαιο και οι ανατροπές διατηρούν το ενδιαφέρον αμείωτο.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η εξέλιξη των χαρακτήρων, οι οποίοι αποκτούν περισσότερο βάθος και καλούνται να αντιμετωπίσουν καταστάσεις που δοκιμάζουν τις αντοχές και τις πεποιθήσεις τους. Η Βάιολετ εξακολουθεί να είναι μια δυναμική και περίπλοκη πρωταγωνίστρια, όμως αυτή τη φορά εμφανίζεται πιο ώριμη και αποφασισμένη. Δεν αγωνίζεται πλέον μόνο για τη δική της επιβίωση, αλλά αναλαμβάνει την ευθύνη να προστατεύσει τους ανθρώπους που αγαπά, ακόμη κι όταν αυτό σημαίνει ότι πρέπει να αμφισβητήσει την εξουσία και όλα όσα θεωρούσε μέχρι πρότινος δεδομένα. Από την άλλη πλευρά, ο Ζέιντεν αποκτά μεγαλύτερο βάθος τόσο σε προσωπικό όσο και σε πολιτικό επίπεδο, καθώς οι ευθύνες και τα μυστικά που κουβαλά αποκαλύπτουν νέες πτυχές της προσωπικότητάς του. Η σχέση τους εξακολουθεί να αποτελεί έναν από τους βασικούς άξονες της ιστορίας, μόνο που αυτή τη φορά το πάθος δεν αρκεί για να γεφυρώσει το χάσμα που έχει δημιουργήσει η έλλειψη εμπιστοσύνης. Οι συνεχείς συγκρούσεις, οι αμφιβολίες και η προσπάθειά τους να βρουν ξανά τις ισορροπίες τους κάνουν το ρομαντικό στοιχείο πιο σύνθετο και συναισθηματικά φορτισμένο. Παράλληλα, οι δευτερεύοντες χαρακτήρες που γνωρίσαμε στην «Τέταρτη Πτέρυγα», όπως η Ριάνον, ο Ρίντοκ, η Ίμοτζεν, ο Σόγιερ, ο Γκάρικ και ο Ντέιν, αποκτούν πιο ενεργό ρόλο, συμβάλλοντας ουσιαστικά στην εξέλιξη της πλοκής και αναδεικνύοντας τη σημασία της φιλίας, της αφοσίωσης και της εμπιστοσύνης. Όσο η ιστορία προχωρά, οι προσωπικές σχέσεις και οι επιλογές των ηρώων αποκτούν ολοένα μεγαλύτερη βαρύτητα, ενισχύοντας τη συναισθηματική ένταση που κορυφώνεται στο συγκλονιστικό φινάλε. Εκεί που ο αναγνώστης πιστεύει ότι έχει αρχίσει να κατανοεί τις ισορροπίες και τους κινδύνους αυτού του κόσμου, η συγγραφέας ανατρέπει όσα θεωρούσε δεδομένα, αφήνοντάς τον κυριολεκτικά σε αναμμένα κάρβουνα για τη συνέχεια. Η «Σιδερένια Φλόγα» δεν περιορίζεται στον ρόλο μιας εντυπωσιακής συνέχειας. Διευρύνει το σύμπαν του «The Empyrean», δοκιμάζει τις αντοχές των ηρώων του και προετοιμάζει το έδαφος για ακόμη μεγαλύτερες συγκρούσεις, με τη Rebecca Yarros να ανεβάζει τον πήχη και τις προσδοκίες για όσα πρόκειται να ακολουθήσουν.
Το μυθιστόρημα της Rebecca Yarros «Σιδερένια Φλόγα» κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις Διόπτρα.
*Η «Σιδερένια Φλόγα» κυκλοφορεί επίσης σε χαρτόδετη και deluxe έκδοση από τις Εκδόσεις Διόπτρα.
