Καλωσορίσατε στην Έπαυλη του Διαβόλου. Το παιχνίδι έχει μόνο δύο κανόνες. Να επιβιώσεις … και να μην ερωτευτείς.
Στη σκοτεινή καρδιά της Νέας Ορλεάνης, εκεί όπου οι ψίθυροι των νεκρών μπλέκονται με τη μουσική της πόλης και οι συμφωνίες με δαίμονες μοιάζουν πιο επικίνδυνα αληθινές μετά τα μεσάνυχτα, η Οφηλία Γκριμ προετοιμάζεται για τη στιγμή που θα αντιμετωπίζει αυτά τα υπερφυσικά πλάσματα και θα συνεχίσει την οικογενειακή κληρονομιά. Ως μέλος μιας ισχυρής οικογένειας νεκρομάντισσων, γνωρίζει πως μια μέρα η ισχυρή μαγεία των Γκριμ θα περάσει στα χέρια της. Μόνο που αυτή η στιγμή έρχεται πολύ νωρίτερα απ’ όσο φανταζόταν, όταν η Οφηλία και η αδερφή της, Ζενεβιέβ, ανακαλύπτουν ξαφνικά το άψυχο σώμα της μητέρας τους, χωρίς εκείνη να έχει δείξει ποτέ κάποιο σημάδι πως κάτι δεν πήγαινε καλά. Από εκείνη τη νύχτα και έπειτα, όλα όσα γνώριζαν για τη ζωή τους αρχίζουν να καταρρέουν. Καθώς η Οφηλία προσπαθεί να διαχειριστεί τη νέα της δύναμη, έρχεται αντιμέτωπη και με μια δεύτερη καταστροφή. Το οικογενειακό αρχοντικό κινδυνεύει να χαθεί εξαιτίας χρεών που η μητέρα τους κρατούσε κρυφά.
Την ίδια στιγμή που η Οφηλία προσπαθεί να κρατήσει τη ζωή της υπό έλεγχο, στη πόλη ολοένα και πληθαίνουν οι ψίθυροι για την άφιξη της Έπαυλης του Διαβόλου και για το Φάντασμα – του θανάσιμου διαγωνισμού που εμφανίζεται μόνο για λίγες μέρες και υπόσχεται στον νικητή την εκπλήρωση μιας και μοναδικής ευχής. Ώσπου η Ζενενβιέβ εξαφανίζεται αφήνοντας πίσω μόνο ένα γράμμα με τους λόγους της φυγής της. Τότε η Οφηλία συνειδητοποιεί πως η αδερφή της έχει μπει στον διαγωνισμό και αποφασίζει να την ακολουθήσει, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει πως θα παγιδευτεί σε ένα μοχθηρό μέρος, γεμάτο θανάσιμες δοκιμασίες και καταχθόνιους δαίμονες. Μέσα στο Φάντασμα, κάθε επίπεδο κρύβει έναν νέο εφιάλτη και κάθε διαγωνιζόμενος είναι πρόθυμος να κάνει τα πάντα για να επιβιώσει. Όμως, λίγο μετά την άφιξή της, η Οφηλία έρχεται αντιμέτωπη με έναν μυστηριώδη πνεύμα, τον Μπλάκγουελ, ο οποίος της προτείνει μια επικίνδυνη συμφωνία: θα τη βοηθήσει να επιβιώσει στον διαγωνισμό και να βρει τη Ζενεβιέβ, αρκεί εκείνη να δεχτεί τους δικούς του όρους και να τον απελευθερώσει από τα δεσμά της έπαυλης.
Καθώς η Οφηλία προχωρά ολοένα βαθύτερα στο Φάντασμα, οι δοκιμασίες γίνονται ολοένα και πιο βάναυσες, οι παγίδες πιο θανάσιμες και τα όρια ανάμεσα στους συμμάχους και τους εχθρούς αρχίζουν να θολώνουν επικίνδυνα. Κάθε επίπεδο της στοιχειωμένης έπαυλης μοιάζει να δοκιμάζει όχι μόνο τη δύναμη και την εξυπνάδα των διαγωνιζόμενων, αλλά και τους πιο σκοτεινούς φόβους και τις αδυναμίες τους. Μέσα σε έναν κόσμο γεμάτο σκοτεινή μαγεία, αιματοβαμμένες συμφωνίες και δαίμονες που καραδοκούν σε κάθε γωνιά, η Οφηλία αναγκάζεται να παλεύει συνεχώς για την επιβίωσή της, γνωρίζοντας πως ένα και μόνο λάθος μπορεί να της κοστίσει όχι μόνο τη ζωή της, αλλά και την τελευταία ευκαιρία να βρει τη Ζενεβιέβ ζωντανή και να βγουν αλώβητες από τον εφιαλτικό διαγωνισμό. Την ίδια στιγμή, η συνεργασία της με τον Μπλάκγουελ γίνεται πιο περίπλοκη. Παρότι εκείνος φαίνεται να γνωρίζει το Φάντασμα και τις παγίδες της Έπαυλης καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο, η Οφηλία δεν μπορεί να αγνοήσει πως πίσω από το γοητευτικό προσωπείο κρύβονται μυστικά και σκοτεινά κίνητρα. Και όσο η έλξη ανάμεσά τους δυναμώνει, τόσο η ίδια προσπαθεί να αντισταθεί, γνωρίζοντας πως μέσα στο Φάντασμα η πιο θανάσιμη αμαρτία είναι να ερωτευτείς.
Ο Μπλάκγουελ είχε δίκιο για ένα πράγμα: οι καλές καρδιές δε χρησίμευαν σε κανέναν. Συνεχώς ράγιζαν. Μάτωναν για εκείνους που δεν το άξιζαν. Οπότε, όταν τελικά κατάφερε να ζητήσει ακρόαση από το δημιουργό του Φάντασμα, η καρδιά της δεν ήταν πια καλή. Είχε σκληρύνει από τον πόνο που είχε βιώσει τις τελευταίες δυο εβδομάδες . Κι από τον πόνο που δεν είχε έρθει ακόμη, τον πόνο του αποχωρισμού της από τον Μπλάκγουελ.
Εκτός κι αν μπορούσε να κάνει κάτι γι’ αυτό. Κι αν ο Πρίγκιπας των Διαβόλων αρνούνταν να τη βοηθήσει; Τότε, θα του έδειχνε τα δόντια της.
Το «Φάντασμα» της Kaylie Smith αποτελεί το πρώτο μέρος της τριλογίας «Ολέθρια Παιχνίδια», μιας σειράς που ξεχώρισε ιδιαίτερα τόσο στο Booktok (TikTok) όσο και με την υποψηφιότητά του στα Goodreads Choice Awards 2024 στην κατηγορία Romantasy. Με φόντο έναν σκοτεινό διαγωνισμό γεμάτο δαίμονες, θανάσιμες δοκιμασίες και μαγεία, η Kaylie Smith μας συστήνει την Οφηλία Γκριμ, η οποία εισέρχεται στην μυστηριώδη Έπαυλη του Διαβόλου προκειμένου να σώσει την αδερφή της και να διεκδικήσει μια ευχή ικανή να αλλάξει τη μοίρα τους. Μέσα από αυτή την ιστορία, η συγγραφέας χτίζει σταδιακά την ένταση του διαγωνισμού, δημιουργώντας συνεχώς την αίσθηση πως κανένας χαρακτήρας δεν είναι πραγματικά ασφαλής. Η γραφή της είναι άμεση και ιδιαίτερα εθιστική, με αποτέλεσμα το βιβλίο να διαβάζεται πολύ γρήγορα, ενώ κάθε νέα δοκιμασία αυξάνει ακόμη περισσότερο την αγωνία και το αίσθημα κινδύνου. Παράλληλα, η αφήγηση ισορροπεί αποτελεσματικά ανάμεσα στον γκόθικ τρόμο, το παραφυσικό στοιχείο και το romance, χωρίς κανένα από αυτά να επισκιάζει τα υπόλοιπα.
Ένα από τα πιο δυνατά στοιχεία του βιβλίου είναι αναμφίβολα η ατμόσφαιρά του. Η Νέα Ορλεάνη των αρχών του 20ού αιώνα, οι σκοτεινοί δρόμοι, οι άμαξες, οι ψίθυροι για πνεύματα και δαίμονες και φυσικά η ίδια η Έπαυλη του Διαβόλου δημιουργούν ένα έντονα γκόθικ και σχεδόν αποπνικτικό σκηνικό. Όταν το «Φάντασμα» εμφανίζεται, η αίσθηση αυτή γίνεται ακόμη πιο έντονη, καθώς η έπαυλη μοιάζει σχεδόν «ζωντανή», με διαδρόμους που αλλάζουν, δωμάτια που εμφανίζονται και εξαφανίζονται και παγίδες που παραμονεύουν σε κάθε γωνία. Όσον αφορά τον ίδιο τον διαγωνισμό, η Kaylie Smith φαίνεται να αντλεί έμπνευση από τα εννέα επίπεδα της Κόλασης του Δάντη, με κάθε επίπεδο να μετατρέπεται σταδιακά σε έναν εφιάλτη που δοκιμάζει τα όρια των διαγωνιζόμενων, φέρνοντάς τους αντιμέτωπους όχι μόνο με θανάσιμους κινδύνους, αλλά και με τους βαθύτερους φόβους και πειρασμούς τους.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και ο τρόπος με τον οποίο αποδίδεται η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή της Οφηλίας. Οι εμμονές, οι επαναλαμβανόμενες σκέψεις και οι καταναγκασμοί της δεν λειτουργούν απλώς ως ένα χαρακτηριστικό της προσωπικότητάς της, αλλά επηρεάζουν ουσιαστικά τον τρόπο με τον οποίο βιώνει τον φόβο, διαχειρίζεται τις καταστάσεις γύρω της και συνδέεται με τους υπόλοιπους χαρακτήρες. Η Kaylie Smith προσεγγίζει το συγκεκριμένο θέμα με αρκετή ευαισθησία και ενσυναίσθηση, αποτυπώνοντας τις δυσκολίες και την ψυχολογική πίεση που συνοδεύουν τη διαταραχή, χωρίς να την εξιδανικεύει ή να την χρησιμοποιεί απλώς ως στοιχείο της πλοκής. Ταυτόχρονα, η δυναμική ανάμεσα στην Οφηλία και τον Μπλάκγουελ χτίζεται σταδιακά μέσα από τις δοκιμασίες του διαγωνισμού, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο την ένταση της ιστορίας, χωρίς η σχέση τους να επισκιάζει τη συνολική αίσθηση του βιβλίου.
Ξεχωριστή αναφορά αξίζει φυσικά και στην επιμέλεια του βιβλίου από τις Εκδόσεις Anubis, η οποία καταφέρνει να αποτυπώσει εξαιρετικά τη σκοτεινή και γκόθικ αισθητική της ιστορίας. Το εξώφυλλο και το εντυπωσιακό σόκορο δεν λειτουργούν απλώς ως όμορφα διακοσμητικά στοιχεία, αλλά μοιάζουν να συνδέονται άμεσα με τον κόσμο που έχει δημιουργήσει η Kaylie Smith, ενισχύοντας ακόμη περισσότερο τη συνολική εμπειρία ανάγνωσης. Άλλωστε, το ίδιο το «Φάντασμα» καταφέρνει να δημιουργήσει έναν κόσμο γεμάτο σκοτεινή μαγεία, θανάσιμες δοκιμασίες και μια ατμόσφαιρα που μοιάζει διαρκώς να κρύβει κάτι απειλητικό, παρασύροντας τον αναγνώστη ολοκληρωτικά μέσα στους διαδρόμους της Έπαυλης του Διαβόλου από τις πρώτες κιόλας σελίδες. Και όσο τα επίπεδα του διαγωνισμού γίνονται ολοένα πιο βάναυσα και επικίνδυνα, τόσο πιο δύσκολο γίνεται να αποχωριστεί κανείς αυτόν τον σκοτεινό και εθιστικό κόσμο.
Το μυθιστόρημα της Kaylie Smith «Φάντασμα» κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις Anubis.
